由加州大学河滨分校生物医学科学家周长成领导的团队现在对解开这个谜团抱有希望。在一项小鼠研究中，研究人员发现邻苯二甲酸盐——一种用于使塑料更耐用的化学物质——导致血浆胆固醇水平升高。

“我们发现邻苯二甲酸二环己酯或 DCHP 与称为孕烷 X 受体或 PXR 的受体强烈结合，”加州大学洛杉矶分校医学院教授周说。“DCHP'开启'肠道中的 PXR，诱导胆固醇吸收和运输所需的关键蛋白质的表达。我们的实验表明，DCHP 通过靶向肠道 PXR 信号传导引发高胆固醇。”

DCHP 是一种广泛使用的邻苯二甲酸酯增塑剂，最近被环境保护局提议作为风险评估的高优先级物质。关于 DCHP 对人类的不良影响，目前还知之甚少。

“据我们所知，我们的研究首次显示了 DCHP 暴露对小鼠模型中高胆固醇和心血管疾病风险的影响，”周说。“我们的研究结果为塑料相关化学物质对高胆固醇(或血脂异常)和心血管疾病风险的影响提供了见解和新的理解。”

Zhou 的团队还发现，暴露于 DCHP 的小鼠在其肠道中循环较高的“神经酰胺”——一类与人类心血管疾病风险增加相关的蜡质脂质分子——以一种 PXR 依赖性方式。